El asteroide que 'rozará' la Tierra

El asteroide que 'rozará' la Tierra

Gráfica a escala de la aproximación del asteroide 2012 DA14 junto a la Tierra y su situación en relación a los satélites artificiales. Observatorio Astronómico de Mallorca.

El 15 de febrero de 2013 pasará a menos de 30.000 km de nuestro planeta un cercano asteroide. Se trata del 2012 DA14, descubierto desde observatorios astronómicos españoles, y que cada medio año se nos acerca. Lo curioso es que antes del año pasado, nadie lo sabía. Lo tranquilizador es que no hay peligro de choque.

Fue descubierto hace un año, en la noche del 22 de febrero de 2012, desde elObservatorio Astronómico de La Sagra (Granada), en un proyecto que está operado por el Observatorio Astronómico de Mallorca, y tras observaciones desde muchos puntos del mundo se confirmó que era uno de esos Objetos Cercanos a la Tierra (NEO: Near Earth Object), una clasificación que simplemente tiene en cuenta que no estamos solos dando vueltas alrededor del Sol, sino que a veces hay otros cuerpos, como asteroides o cometas, que pueden acercarse..

... aquellos que podrían acercarse demasiado son, claro, especialmente vigilados. Es lógico: sabemos que estos impactos cósmicos, aunque afortunadamente raros, suceden y han venido sucediendo a lo largo de la historia del Sistema Solar, y también de nuestro planeta. Más de doscientos cráteres reconocidos en nuestra Tierra (y eso que la actividad geológica, atmosférica y la biológica borran rápidamente las huellas) son un buen ejemplo, además de las extinciones masivas que los mayores impactos han provocado. Numerosos programas internacionales de búsqueda y seguimiento permiten ir haciendo un censo más completo de estos NEOs que, sin embargo, siguen descubriéndose día a día. En el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional se centralizan las observaciones, los cálculos y los avisos potenciales en torno a estos objetos.

Muchos de estos objetos tienen órbitas en torno al Sol que cruzan la de la Tierra, lo que significa que podrían a veces cruzarla justo cuando la Tierra ande por ahí. Y eso, evidentemente, significa impacto.

En febrero de 2012, las observaciones desde La Sagra permitieron descubrir un nuevo objeto, como fue recogido por El Mundo:

Es un objeto "bastante difícil de observar, debido a su trayectoria en el cielo de la mañana, su gran velocidad angular, su tenue brillo y las características de su órbita", que pasa muy por encima del plano orbital de la Tierra, por lo que podría haber pasado "completamente desapercibido" durante esta visita, explicó Jaime Nomen, uno de sus descubridores.

Secuencia de 3 imágenes CCD. Tomadas por los telescopios róboticos del Observatorio de La Sagra (OAM/OLS).

Los datos de este asteroide, obtenidos a partir de las observaciones, mostraron que 2012 DA14 realmente nunca se aleja mucho de la órbita de la Tierra. Como otros objetos del tipo Apolo (que llevan el nombre por el primero descubierto, (1862) Apolo), pueden acercarse bastante a nuestro planeta porque sus órbitas suelen cruzar nuestra órbita de revolución en torno al Sol. Se conocen más de 240 asteroides de este tipo, siendo (1866) Sísifo el más grande de todos, con unos 10 km de lado. El caso del 2012 DA14 es especial porque el próximo 15 de febrero se situará a menos de 30.000 km de la Tierra (una distancia muy pequeña en términos astronómicos... aunque lo suficientemente grande como para que no sea del todo peligrosa, como veremos un poco más adelante). Para los amantes de los números probabilísticos, hay una posibilidad en 7,7 millones de que impacte... En las escalas con las que se analizan los posibles riesgos, este no puntúa (un valor -10 en la escala de Palermo, que estima el riesgo de impacto, miles de millones de veces menor que lo que otro objeto similar, de los que se estima que existen más de un millón en torno al Sol y cerca de la Tierra, chocara contra nosotros, como se comenta en la tabla de riesgos del Sistema Sentry de la NASA). En promedio un asteroide de este tipo choca con la Tierra cada 1.200 años (serie temporal que no implica que dentro de unas semanas tengamos el impacto...)

Alguno de estos Apolo descubiertos en los últimos años se llegó a acercar tanto a la Tierra que acabó convirtiéndose en un bólido y cayendo, atrapado. Este fue el caso de 2008 TC3, un pequeño objeto de entre 2 y 5 metros de lado que fue descubierto horas antes de sumergirse en la atmósfera terrestre, explotando a unos 37 km sobre el desierto en Sudán. Ciertamente el impacto de Sísifo (altamente improbable) causaría una gran catástrofe en nuestro planeta, sin duda una gran extinción similar a algunas de las registradas en el pasado de la Tierra. No sería ese el caso de 2012 AD14, porque es de pequeño tamaño: podría llegar a producir destrozos similares a una bomba de 2,5 megatones (menor que el impacto de Tunguska en 1908), pero no una extinción masiva precisamente. Comentando estos datos aproximados en la emisión del programa de radio El Cinturón de Orión (Radio San Vicente) deManuel Rodríguez de Viguri, Juan Brotons apuntaba a que un impacto así produjo el conocido Meteor Crater de Arizona.

En cualquier caso, va a pasar más cerca de nuestro planeta que las órbitas de los satélites geosíncronos, entre 35.000 y 42.600 km sobre el Ecuador terrestre. Existen mas de 300 satélites operativos con órbitas de este tipo, principalmente como enlaces de telecomunicación, radio, televisión o para emisión directa, además de algunos satélites meteorológicos. Una vez más, las probabilidades de un impacto son casi nulas.

No parece que choque, por lo tanto, ni que se vaya a llevar un satélite por delante, a sus poco más de 6 km por segundo relativos a nuestro planeta con los que pasará por delante nuestro. Pero será posible observarlo, incluso con prismáticos o telescopios sencillos. No va a ser visible a simple vista, pero se estima una magnitud de entre 7 y 9 (datos sobre esto muy completos en la página que el Observatorio Astronómico de Mallorca tiene sobre el asteroide). Toda una suerte porque en otras ocasiones este objeto resulta poco brillante y difícil de observar.

El máximo acercamiento se producirá entre las 20 y 21 horas de tiempo peninsular español (en concreto a las 19.27 TU), pero a esa hora estará demasiado cerca del horizonte como para observarlo (la mejor zona del mundo para la observación será Indonesia). Habrá que esperar un par de horas, cuando podremos descubrirlo, barriendo el cielo a casi 30 grados por hora, entre las constelaciones de la Osa Mayor y el Dragón, hacia el norte.

Por supuesto, como siempre sucede, los amantes de las conspiraciones y otros fines del mundo ya están avisando de que esta vez sí, esta vez tenemos lío. Entre quienes afirman que los gobiernos nos ocultan la verdad del impacto y quienes afirman que todo está preparado para ocultar otro plan aún más secreto, pueden elegir. Los buscadores son prolíficos en páginasconspiranoicas... De hecho, al analizar los elementos de la órbita de 2012 DA14 encontramos que el pequeño asteroide está en parte sincronizado con nuestro planeta, con una órbita de 368 días de duración, similar a nuestro año, inclinada 10 grados con respecto a la eclíptica, de manera que dos veces al año (sus nodos) se venía colocando junto a la Tierra.

Según los cálculos de Paul Chodas y Don Yeomans, de la Oficina del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA el hecho de que sxe coloque a unos 27.000 km el día 15 de febrero provocará posiblemente un acortamiento del periodo del asteroide, que podría quedarse en unos 317 dias, más corto, de manera que su nueva órbita será diferente. 

Dentro de unos días tendremos las observaciones, y los nuevos datos de este pequeño objeto cercano al nuestro. Mientras tanto, les dejo con esta estupenda simulación del sobrevuelo del 15 de febrero, realizada con el programa Celestia (un apasionante software libre y gratuito multiplataforma con el que se pueden obtener viajes como este) del canal YouTube de Celestia.